Reproduire les constellations

Ce mois d'août nous a servi un programme astronomique assez généreux : l'éclipse du 12, les Perséides dans la foulée, et trois enfants qui ont soudain décidé que l'espace était le sujet le plus important du monde. On a donc enchaîné les activités autour des étoiles pendant deux bonnes semaines, à commencer par peindre sa galaxie, qui a occupé un après-midi entier de tampons et de peinture dorée. Voilà celle qui a le mieux marché, et accessoirement la moins chère.

Le principe m'est venu en rangeant le paquet de spaghettis de la tour la plus haute en spaghettis. Même matériel, mais posé à plat au lieu d'être empilé : un chamallow devient une étoile, un spaghetti cru devient le trait qui relie deux étoiles. J'ai imprimé les constellations qu'on voit vraiment depuis chez nous, et le but était de les reproduire sur la table. L'idée derrière, celle que je n'ai pas annoncée tout de suite : les fabriquer l'après-midi pour être capables de les reconnaître le soir même, dehors, une fois la nuit tombée.

La liste de courses

Si tu as déjà fait la tour en spaghettis, tu as tout. Sinon, c'est un passage au rayon pâtes et un au rayon bonbons.

• Un paquet de spaghettis crus0 à 1 €
  Récup' : le fond de paquet qui traîne au fond du placard depuis six mois est parfait, personne ne va les manger. Prends les plus fins, ils se cassent plus net et se plantent mieux. Les spaghettis complets sont plus cassants, ce qui n'est pas un défaut ici.
• Un sachet de chamallows1 à 3 €
  Les gros cylindres classiques tiennent mieux le spaghetti que les mini. L'idéal est d'avoir les deux : les gros pour les étoiles brillantes, les mini pour les pâles. Prévois large, il y a une évaporation naturelle en cours d'atelier. Action
• Les fiches imprimées0 €
  La carte est plus bas dans l'article. Une seule feuille A4 en paysage, à imprimer en couleurs de préférence : chaque constellation a la sienne, et ça aide énormément à démêler les traits quand on reproduit.
• De la pâte à modeler0 à 2 €
  Facultatif, mais c'est la solution pour les plus petits qui ne peuvent pas physiquement voir une guimauve sans la manger. De petites boules de pâte à modeler font des étoiles très correctes, et elles se réutilisent. Action Cultura
• Une lampe de poche et un bout de papier rouge0 à 2 €
  Récup' : un élastique et un carré de papier crépon rouge sur la lampe, et tu as une lampe d'astronome. La lumière rouge permet de lire les fiches dehors sans détruire l'adaptation des yeux à l'obscurité, contrairement à la lumière blanche.
• Un plaid ou une serviette de plage0 €
  Récup' : pour la sortie du soir. Regarder le ciel debout pendant vingt minutes, c'est le meilleur moyen de finir avec un torticolis. Allongés, tout le monde tient trois fois plus longtemps.

L'idée, en deux phrases

Un chamallow = une étoile. Un spaghetti = le trait qui la relie à sa voisine. On pose la fiche à plat sur la table, et on reconstruit la même figure juste à côté, en vrai, en cassant les spaghettis à la bonne longueur au fur et à mesure.

C'est tout. La beauté du truc, c'est que ça occupe des enfants d'âges très différents avec le même matériel : la petite de trois ans fait le Grand W, qui compte cinq étoiles, pendant que le grand de huit se lance dans le Dragon et ses treize chamallows. Personne n'attend personne.

La carte à imprimer

J'ai fabriqué la fiche parce que je n'ai rien trouvé qui convienne. Les cartes du ciel qu'on trouve en ligne sont soit trop savantes, avec quatre-vingts constellations et des coordonnées partout, soit tellement simplifiées qu'on ne reconnaît plus rien une fois dehors.

Là, c'est une seule feuille, en paysage, avec les six figures qu'on voit vraiment depuis la France en soirée d'août. Chacune a sa couleur, ce qui évite de mélanger les traits pendant qu'on reproduit. Les positions des étoiles sont les vraies, et la taille des points suit la luminosité réelle : les gros points sont ceux qu'on repère en premier, les petits ceux qu'il faut chercher. C'est ce détail qui fait qu'on retrouve la figure dans le ciel, et pas seulement sur la table.

Les six figures, de la plus facile à la plus longue : la Grande Casserole, le Grand W, la Maison, la Petite Harpe, la Petite Casserole et le Dragon. J'ai gardé les noms familiers en gros et mis les vrais noms en dessous, parce que « la Grande Casserole » parle infiniment plus à un enfant de six ans que « la Grande Ourse », et qu'on ne perd rien à donner les deux.

La courbe grise en bas de la carte, c'est l'horizon, et elle est calculée pour de vrai : tout ce qui se trouve en dessous est caché par les toits et les arbres. La petite croix au-dessus de l'étoile Polaire marque le point du ciel pile au-dessus de ta tête, ce qui donne tout de suite la bonne échelle une fois dehors.

Construire : le spaghetti qui casse, épisode deux

Si tu as déjà fait la tour, tu connais le geste : on enfonce le spaghetti dans la guimauve doucement, en tournant un peu, sans forcer d'un coup. Sinon il casse. Il cassera quand même, mais moins souvent.

La nouveauté ici, c'est qu'il faut ajuster les longueurs. Sur une constellation, les traits ne font pas tous la même taille, et c'est justement ce qui donne sa forme à la figure. On casse donc le spaghetti au fur et à mesure, en comparant à l'œil avec le dessin. Mon aîné a inventé au bout de dix minutes une méthode que je trouve très bonne : il pose le spaghetti entier directement sur la fiche imprimée, il repère où couper, et il casse. Je n'y avais pas pensé, il était très content de me l'apprendre.

Deux ou trois choses qui aident :

• Poser d'abord tous les chamallows aux bons endroits, en regardant la fiche, avant de mettre le moindre spaghetti. Si on commence par les traits, on se retrouve systématiquement à court de place sur la table.
• Travailler sur une surface un peu rugueuse, une table de jardin en pierre par exemple. Sur une nappe cirée bien lisse, tout glisse au premier coup de coude.
• Accepter que ce ne soit pas au millimètre. Une constellation reste reconnaissable même déformée, sinon on ne les reconnaîtrait pas dans le ciel, où elles sont déjà tordues.

Ce qu'on raconte pendant qu'on construit

C'est le vrai intérêt de l'atelier, et ça se fait tout seul pendant que les mains travaillent. Voilà les quelques choses qui ont provoqué le plus de questions chez moi.

Les constellations n'existent pas vraiment. Les étoiles d'une même figure ne sont pas voisines du tout : certaines sont dix fois plus loin que d'autres. Elles ont juste l'air d'être côte à côte parce qu'on les regarde depuis la Terre, un peu comme deux arbres qui semblent collés quand on est placé pile dans l'axe. Si on allait se mettre ailleurs dans la galaxie, la Grande Casserole n'aurait plus du tout cette forme. Ça les a beaucoup occupés.

Le ciel tourne. Toutes les figures pivotent lentement autour de l'étoile Polaire au fil de la nuit, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Ce n'est pas le ciel qui tourne, c'est nous. Sur les fiches, tout est dessiné avec le nord en haut, donc le soir il faut souvent faire tourner la feuille pour que ça colle, et cette manipulation-là vaut toutes les explications du monde.

La Polaire n'est pas la plus brillante. C'est une croyance très répandue, et mes enfants y tenaient beaucoup. Elle est seulement la seule qui ne bouge jamais de la nuit, ce qui a longtemps sauvé la vie des marins mais ne l'oblige pas à briller fort.

On regarde dans le passé. Deneb, en haut de la Croix du Nord, est tellement loin que sa lumière a mis à peu près mille cinq cents ans à nous arriver. On ne la voit pas telle qu'elle est, on la voit telle qu'elle était. La phrase qui a fait mouche à table : quand cette lumière est partie, il n'y avait ni la France, ni le français, ni personne pour la regarder ici.

La sortie du soir, qui est le vrai but

Tout l'après-midi n'existe que pour ça. Le soir, à la nuit vraiment noire, on ressort avec les fiches, la lampe rouge et le plaid, et on essaie de retrouver dans le ciel ce qu'on a construit sur la table.

Quelques points qui font la différence entre une sortie réussie et dix minutes de « je vois rien » :

• Attendre. Une bonne heure après le coucher du soleil, pas avant. En août, ça tombe vers vingt-deux heures, ce qui suppose de décaler un peu le coucher, et de le présenter comme l'événement exceptionnel que c'est.
• Éteindre. Toutes les lumières de la maison, y compris celle de la terrasse. Puis attendre encore dix bonnes minutes que les yeux s'habituent. C'est long, dix minutes, et c'est ce qui change absolument tout.
• Pas d'écran. Une seule notification en pleine figure et on repart pour dix minutes d'adaptation. D'où la lampe passée au papier rouge.
• Commencer par la Grande Casserole. C'est la seule qu'on trouve à coup sûr. De là, on prolonge cinq fois le fond de la casserole et on tombe sur la Polaire. Une fois qu'on la tient, tout le reste se place autour, et la carte devient lisible.
• S'allonger. Sur le plaid, tous ensemble. C'est plus confortable, et c'est aussi le moment où les questions les plus intéressantes arrivent.

Chez moi, la Grande Casserole a été trouvée en trente secondes, et j'ai eu droit à un cri de victoire qui a probablement réveillé le voisinage. Le W de Cassiopée a suivi, puis la Petite Casserole, qui est nettement plus pâle et qui a demandé un vrai effort. Le Dragon, honnêtement, on ne l'a jamais eu en entier. On a trouvé sa tête, et j'ai décidé que ça comptait.

Pour pousser l'atelier plus loin

• Le concours de vitesse. On annonce la même constellation pour tout le monde, top chrono. Premier à avoir la figure complète, tous les traits en place, sans en oublier un seul. Le vainqueur a le droit de manger une étoile.
• Le devine-constellation. On construit une figure sans montrer sa fiche, les autres cherchent laquelle c'est sur la carte. Beaucoup plus dur qu'il n'y paraît, et excellent pour apprendre les formes.
• La constellation inventée. Chacun crée la sienne, avec son nom, son histoire et sa légende. La Cuillère Cassée et le Chat Qui Dort ont rejoint le ciel officiel de la maison cet été.
• La version 3D. Pour les grands : les étoiles d'une même constellation ne sont pas à la même distance, alors on surélève certaines guimauves sur de petits piliers de spaghettis. On regarde ensuite la structure d'un seul œil, du bon angle, pour retrouver la figure à plat. C'est exactement ce que fait notre œil dans le ciel, et c'est assez saisissant.
• Le plafond étoilé. On colle des gommettes phosphorescentes au plafond de la chambre en respectant les figures de la carte. Ça prend une heure et ça dure des années.
• La carte à gratter. On peint une feuille en couleurs, on recouvre de pastel gras noir, et on gratte les étoiles à la pointe d'un cure-dent. Effet ciel de nuit garanti.
• Le carnet de nuit. Les cases à cocher de la carte servent à noter ce qu'on a repéré, et on peut réimprimer une feuille par sortie en ajoutant la date à la main. Au bout de trois soirées, on voit très concrètement que les constellations ne sont pas au même endroit d'une fois sur l'autre.
• Les étoiles filantes. Autour du 12 août, les Perséides tombent par dizaines. On se couche, on compte, et le premier à cinq a gagné. Ça marche aussi très bien comme prétexte pour prolonger la soirée.
• Le concours de longueur. Qui reproduit le Dragon en entier, de la queue à la tête, sans casser un seul spaghetti de travers ? Treize chamallows, treize traits, et une vraie épreuve de patience.
• La photo du soir. Un téléphone récent en mode nuit, posé sur une pile de livres pour ne pas bouger, dix secondes de pose : on obtient souvent bien plus d'étoiles que ce que l'œil voit. Les comparer avec la fiche est un jeu à part entière.

Ce que j'en retiens

Un fond de paquet de pâtes, un sachet de guimauves et une imprimante. Une heure autour de la table l'après-midi, puis une demi-heure allongés dans le noir le soir, à se passer une lampe rouge et à se disputer sur l'emplacement exact du Dragon.

Ce que je n'avais pas prévu, c'est l'effet du décalage entre les deux moments. Construire les figures avant de les chercher change complètement la sortie : au lieu de regarder un ciel indistinct en espérant que quelque chose ressorte, ils cherchaient une forme précise qu'ils avaient eue dans les mains trois heures plus tôt. La première fois qu'ils l'ont trouvée, c'était leur découverte, pas la mienne. Et ça, ça ne s'obtient pas en pointant le doigt vers le ciel en disant « regarde, là ».

Si tu veux rester sur le thème de l'espace, la fiche jumelle de celle-ci est peindre sa galaxie, sur feuille noire, et les constellations construites ici s'y reposent très bien au marqueur blanc. Si tu préfères rester sur le même matériel, enchaîne sur la tour la plus haute en spaghettis. Pour d'autres activités qui se jouent dans le noir, il y a dessiner dans le noir, et pour continuer à faire chercher des choses aux enfants dehors, le bingo du paysage. Et si le budget zéro te parle, j'en ai réuni dix dans zéro euro, zéro courses.

On sort les crayons ?

Et pour les soirs où le ciel est bouché, j'imprime le coloriage du ciel étoilé : la Grande Ourse et Cassiopée y sont déjà reliées, il ne reste plus qu'à colorier.