Planter des clous de girofle dans une orange

Il y a une poignee d'ateliers que je ressors chaque annee dès que les premières guirlandes sortent du placard, et celui-là est tout en haut de ma liste. Le principe tient en une phrase : on prend une orange, un petit tas de clous de girofle, et on les plante un par un dans la peau. Rien de plus. Et pourtant, il se passe quelque chose. Les enfants se posent, la maison se met à sentir l'orange chaude et l'épice, et moi j'ai enfin cinq minutes pour respirer (ou pour boire mon chocolat chaud pendant qu'il est encore chaud, ce qui relève du miracle en décembre).

Chez nous, tout le monde y passe. Mon grand de huit ans se lance dans des motifs compliqués, ma fille de six ans fait des cœurs et des spirales, et la petite de trois ans plante ses clous complètement au hasard, avec un sérieux de chef d'orchestre. Le résultat, on appelle ça une pomme d'ambre, et une fois piquée d'un joli ruban, ça décore un sapin, un centre de table ou une poignée de porte pendant des semaines. Bref, c'est beau, ça sent bon, ça calme, et ça ne coûte presque rien. Je ne vois pas ce qu'on peut demander de plus à un mercredi de décembre.

Le principe, tout bête

On tient l'orange dans une main, on prend un clou de girofle dans l'autre, et on enfonce la petite tige pointue dans la peau, tête en dehors. On recommence, encore et encore, en suivant une forme ou complètement librement. C'est répétitif, un peu hypnotique, et c'est exactement ce qui rend l'atelier si reposant. On discute, on ne discute pas, on écoute une histoire, bref, on décompresse tous ensemble autour de la table.

Ce que j'aime, c'est que chacun trouve son niveau. Le plus grand peut viser un motif précis pendant que le plus petit se contente de planter au hasard, et les deux sont ravis. Personne ne rate une pomme d'ambre : même la version « clous éparpillés n'importe comment » finit par sentir merveilleusement bon.

Quelle orange choisir ?

Le vrai secret de la réussite, il est là : la peau. Une orange à peau fine et un peu souple se pique comme dans du beurre, alors qu'une grosse orange à peau épaisse et rebondie oppose une résistance qui décourage vite les doigts d'un enfant de quatre ans. Je suis bien incapable de te dire si c'est une orange à jus ou une orange de table qu'il faut viser (ce mystère du rayon fruits me dépasse chaque année), alors je te donne le seul repère qui marche : je presse légèrement la peau avec le pouce en magasin, et si elle cède un peu, c'est la bonne. Les clémentines et les petites mandarines marchent aussi très bien pour les plus jeunes, la peau est encore plus tendre.

Pourquoi ça embaume toute la maison ?

La question mérite qu'on s'arrête deux secondes, parce que la réponse est jolie. L'écorce d'orange est bourrée d'huiles essentielles parfumées (c'est cette odeur qui te saute au nez quand tu épluches une clémentine). Chaque trou percé par un clou ouvre un petit passage par lequel ces huiles s'échappent et s'évaporent doucement dans la pièce. Ajoute à ça le clou de girofle lui-même, très odorant grâce à son huile, l'eugénol, et tu obtiens ce parfum chaud et épicé qui dit « Noël » à lui tout seul.

Et c'est là que ta question tombe pile : oui, il faut piquer généreusement. Ce n'est pas qu'une question de joli. Ce sont les clous, bien serrés, qui permettent à l'orange de sécher au lieu de pourrir. D'un côté, l'huile du clou de girofle est un antibactérien et antifongique naturel qui freine les moisissures. De l'autre, la multitude de petits trous laisse l'humidité du fruit s'évaporer peu à peu. Résultat : trop peu de clous et l'orange gorgée d'eau finit par moisir, alors que bien piquée elle se dessèche lentement et se transforme en une boule dure et parfumée qui tient des semaines. Pour l'aider, garde-la dans un endroit sec et aéré (pas enfermée dans un tiroir humide) et retourne-la de temps en temps les premiers jours.

Des formes à suivre (spirale, cœur, bonhomme…)

Piquer au hasard, c'est déjà très joli. Mais dès cinq ou six ans, les enfants adorent viser une vraie forme, et là ça devient un petit défi. Les grands classiques : la spirale qui part du centre, deux ou trois bandes tout autour de l'orange comme des ceintures, un cœur (imparable pour offrir à une maîtresse ou à quelqu'un qu'on aime), une étoile, ou le fameux bonhomme avec deux yeux et un sourire, qui fait toujours rire les petits. L'an dernier, ma grande en a fait une collection entière, chaque orange son motif, jusqu'à ce qu'on tombe en panne d'oranges.

Pour t'aider à viser sans galérer, je t'ai préparé une fiche de modèles : chaque orange dessinée porte des points, et il suffit de planter un clou sur chaque point pour obtenir la forme. Un point, un clou.

Les petites astuces qui changent tout

Trois bricoles apprises à force de Noëls. D'abord, au bout d'une vingtaine de clous, le bout des doigts commence à protester : un dé à coudre glissé sur l'index change tout et permet de continuer sans bobo. Ensuite, si la peau résiste ou si ton enfant est petit, pré-perce le trou avec un cure-dent ou une pointe de brochette en bois, le clou se plante ensuite sans effort. Enfin, pour les vraiment petites mains, tu peux tracer la forme au feutre alimentaire ou au crayon léger sur l'orange, ton enfant n'a plus qu'à suivre le tracé.

Et une fois que c'est fini ?

On noue un ruban autour de l'orange et on la suspend, ou on la pose simplement dans une coupelle avec quelques branches de sapin, des pommes de pin et des tranches d'orange séchées pour un parfum d'intérieur maison. L'orange va lentement sécher et se ratatiner en gardant son odeur d'épices pendant plusieurs semaines, c'est normal et même recherché. Petit avertissement qui compte : une pomme d'ambre, ça se regarde et ça se sent, mais ça ne se mange pas. Entre les clous plantés et le séchage à l'air libre, ce n'est plus un fruit, c'est une décoration.

Pour prolonger l'esprit de Noël

Si tu as aimé ce moment calme et odorant, enchaîne avec une autre activité toute douce qui embaume la maison : faire ses sent-bon de lavande. Et pour rester dans les bricolages d'hiver à faire au chaud, il y a aussi notre bonhomme de neige d'intérieur, zéro flocon requis.

Faire son bonhomme de neige (en intérieur)Faire ses sent-bon de lavande

Quelques autres sources d'inspiration